小生就是比较年轻的男性角色。小生的特点是不戴胡子，扮相一般都是比较清秀、英俊。在表演上最大的特点是唱和念都是真假声互相结合。假声一般说比较尖，比较细，比较高，声音听起来比较年轻，这样就从声音上跟老生有所区别。采用这样一种发声方法，是为了表示这种行当所扮演的角色，都是些青年人。可是小生所用的假声，跟扮演女性的旦角所用的假声并不一样。如果小生所用的假声跟旦角完全一样的话，那就不对了。小生的唱法虽然也是用假声，但是应该比较刚、劲、宽、亮，听起来声音很清脆，但是并不柔媚，很刚健，却并不粗野。这种唱法和念法，要掌握得恰如其分是很不容易的。所以京剧小生这一行，历来是人才较少的行当。
小生也分成文武两类。文小生里又分为这么几类：袍带小生、扇子生、翎子生、穷生等。袍带小生也可以叫纱帽小生，扮演一般作官的青年人。这些角色大部分都是文人，扮出来以后，既不能带杀气，不能粗野，也不能带稚气，显得挺天真活泼似的，那样不行。袍带小生的风度，一般说，应该是雍容端庄还要带点儒雅稳重。文小生里还有一种扇子生，就是手里拿把扇子，头上戴的是文生巾，穿的是褶子，所以也叫作褶子生。扇子生所穿的褶子，一般都是身上绣着花的，表示年轻、潇洒。扇子本身就是一种舞蹈道具，可以辅助演员做出许多舞蹈动作。在京剧舞台上，扇子不是为了天热才拿的，不管什么天气，都可以拿扇子。实际上扇子是一种特殊道具，主要是用来帮助角色表现他的风流潇洒、文质彬彬的风度。例如《拾玉镯》里的傅朋，《西厢记》里的张生，《人面桃花》里的崔护等；都是这类的角色。这类角色一般离不开爱情戏，所以经常是跟旦角在一起配合的。
文小生里还有一种叫穷生，专门指一些倒霉的穷困潦倒的念书的人，比如《评雪辨踪》里的吕蒙正，《金玉奴》里的莫稽，《连升三级》里的王明芳都属于这类角色。这些角色一般都穿富贵衣。富贵衣是一种专门名词，就是在青道袍上补了许多花补丁，这样的衣裳给它起个好听的名词叫富贵衣。还有一种说法，这些人虽然眼前很穷，将来肯定是要富贵的，现在虽然穿得这样破，却是将来富贵的象征，所以这种衣裳叫作富贵衣。这是过去戏班里的一种说法。
在文小生里还有一种是比较特殊的，就是翎子生。翎子，也叫雉尾，俗话就是野鸡尾巴，尺寸很长很长，最长的要到二米左右，一般也要到一米四五、一米六七的样子。凡是头上戴雉尾的小生，一般都是雄健，英武，扮相很英俊，气势很盛的青年角色。这种角色虽然划在文生范围里，实际上可以说是文武兼备，也可以说是文武之间的一种行当。因为演翎子生的，一般都要有一些武功，主要凭工架，凭舞蹈，用翎子做出许多舞蹈动作来。
除了文小生外，还有武小生。有些武小生是由翎子生兼演的。纯粹的武小生也分成两种，一种是穿长靠的武小生，比如《镇潭州》、《小商河》的杨再兴，《磐河战》、《借赵云》的赵云，《银空山》的高思继，《柴桑关》的周瑜等，都属于这类的角色。还有一种是短打的武小生，就是穿短衣裳的。从武打的功夫来看，和武生差不多，可是唱和说白，都用小生的方法，就是用小生的真假嗓结合。在有些工架和造型上，也与武生有些出入。例如《石秀探庄》的石秀，《雅观楼》的李存孝等，都属于这类角色。可是有些戏像《八大锤》的陆文龙，现在也由武生兼演了。所以这样的戏也叫“两门抱”。所谓“两门抱”，就是武小生可以演，武生，也可以演。
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